Finding the Wind’s Direction

The world of sailing revolves around the wind. Your boat can’t go anywhere

without wind (unless you fire up the engine, which, at this point, would be

cheating).

But before you head out to sea, you need to keep safety in mind. Whether

you’re an old salt or a beginning sailor, being safe on your boat is integral to

enjoying the sport. In Chapter 7, we review various safety issues in detail. But

remember that no sailor should go out in conditions that exceed his or her

ability. A beginner’s first sail should be in light to moderate wind conditions

in protected waters. Furthermore, as we explain in Chapter 2, the best and

safest way to start sailing is to take instruction from an experienced and qual-

ified individual. As you grow in experience, you can expand your limits.

Assessing the wind’s direction is of utmost importance to a sailor. The wind’s

direction is a sailor’s North Star, the center of his sailboat’s universe. Where

he goes, how he trims his sails, whether the ride is wet or dry, fast or slow —

all these depend on the wind and its direction.

The wind changes all the time, and your ability to accurately sense changes

in the wind speed and direction is the single most valuable skill you bring

aboard a sailboat. Increasing your sensitivity and awareness of the wind is

the first step in becoming a sailor.

Feeling the wind

The best way to track the wind is simply to feel it. Your body, especially your

face, can feel the exact direction of the wind if you just let it. Here’s how:

Close your eyes and turn your face until you think that the wind is blowing

straight at you. Rotate your head back and forth slightly until you sense that

the wind is blowing equally hard across each side of your face, and the

“sound” of the wind is the same in each ear.

Practice “feeling” the wind whenever you can. The wind can keep shifting direc-

tion and strength. A key to sailing is staying aware of the wind’s changes.

Using other clues to find the wind

Besides feeling the wind, you can look around and see clues to the wind’s

direction. A flag or wind vane on top of a mast can show the wind direction,

and so can a flapping sail, which waves in the wind like a flag. On your own

boat, short pieces of yarn or cassette tape tied to the shrouds,the wire 

80

Part II:Casting Off and Sailing Away 

10_791431 ch05.qxp  4/28/06  7:27 PM  Page 80