Sitting at the Dock on the Bay

After you hoist the sails, but before you leave the dock, the sails luff (flap) 

in the wind. This flapping is noisy, the boom is swinging back and forth just

above your head, and you don’t have a clue what to do next. Don’t panic. Just

sit low enough that the boom doesn’t hit you as it swings through its arc, and

take a deep breath. You need to feel comfortable with luffing, because you

find yourself in this position quite often when you’re beginning to sail.

A luffingsail flaps because the wind is blowing straight along its surface from

front to back. Just like a flag, a luffing sail shows you the wind direction. After

you read Chapter 5, you’ll know how to trimina sail (by pulling on the main-

sheet rope — or the jib sheet rope, as the case may be) to make it stop luff-

ing; you’re forcing the sail to lie at an angle to the wind and therefore “fill”

with wind. (But if you’re in the no-sail zone, your sails luff even if you trim

them in.)

When your sails are fully luffing, they don’t have any power, so the boat slows

down and ultimately coasts to a stop. Luffing sails, then, are your brakes. You

apply your “sea brake” by simply letting the sheet out.

Steering (And Riding in) the Boat

All sailboats have arudder,an underwater movable fin that turns the boat.

This rudder is attached to either a long stick (tiller) or a wheel that you use

to steer. In this section, we explain the differences between tiller and wheel

steering systems. We also cover where to sit when you drive or crew (on a

sailboat, the driver’s seat isn’t always obvious; it can change when the wind

changes) as well as areas to steer clear of when on a sailboat.

Tiller or wheel?

Most sailboats longer than 30 feet (9 meters) are steered with a wheel, just

like a car. Through a mechanical linkage, the wheel controls the position of

your rudder. When moving forward, turn the wheel left and the boat goes to

the left — and vice versa. You may think that we’re stating the obvious, but

you see why when you compare turning the wheel to the other way of steer-

ing a sailboat — with a tiller.

You steer most smaller sailboats by using a tiller. Using a tiller for the first

time takes a bit of getting used to, because the boat turns the opposite direc-

tion you move the tiller. If you move the tiller to the left, the boat turns right;

move the tiller right, and the boat goes left, as Figure 4-17 shows.

71

Chapter 4: Before You Leave the Dock

08_791431 ch04.qxp  4/28/06  7:30 PM  Page 71