Avoiding certain mistakes

When hoisting a mainsail, you want to stay clear of a few important mistakes

that can cause havoc and put a damper on your day at sea. The most common

problems when hoisting sails include

Getting the luff rope jammed, which makes the halyard impossible to

pull.If the luff jams, stop pulling the halyard and ease it until the person

feeding the sail at the mast can clear the jam and prepare the sail to

slide up cleanly again. If you’re hoisting the halyard, watch the area

where the sail is feeding into the mast so that you know when a problem

is about to happen.

Failing to ensure that the mainsheet (the sail adjustment rope attached

to the boom) has plenty of slack in it and isn’t cleated.If the mainsheet

doesn’t have enough slack, the sail can fill when it’s partway up, a real

drag for the person doing the hoisting. Free the cunningham and boom

vang to facilitate hoisting. (See Chapter 12 to discover how these control

lines affect sail shape.) If the halyard starts getting really hard to pull,

stop and look up — it may be caught on something up high or may not

have been led correctly.

Forgetting a step such as attaching the halyard to the head of the sail.

This common (and embarrassing) mistake is sometimes tough to remedy.

On small dinghies, you can tip the boat over at the dock to retrieve the

errant halyard, but on big boats, you have to climb or hoist someone up

the mast to retrieve the lost halyard. (For more on doing the high-wire

act up in the rigging, see Chapter 15.)

How high is high enough?

How high should you pull the sail? All the way! The amount of tension you

need for optimum sail shape varies (see Chapter 12), but in general, pull the

sail up until the sailcloth is taut and just barely begins to show vertical lines

of tension when luffing. The windier it is, the more tension you want. The

visual aid is the tension in the luff, as Figure 4-13 shows. In the photo on the

right, the mainsail is too low — note all the wrinkles along the luff and the

gap at the bottom of the mast. In the left photo, the mainsail halyard tension

is too tight — note the vertical strain marks just behind the mast.

Cleating off the halyard

After you have the mainsail hoisted properly, you need to make sure your hal-

yard doesn’t slip. Secure it with one of the following fittings:

Horn cleat (also called a t-cleat):A common cleat(fitting that firmly

holds a rope under load) for halyards on dinghies and smaller keelboats.

These are simple fittings with no moving parts to break or malfunction. 

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Part I:Before You Get Your Feet Wet 

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