In addition to selecting the right life jacket, this chapter helps you find the

right clothing as you venture out on the open water and lists necessary

safety equipment. Keep reading so you know everything you need to take

with you before you set foot on a sailboat.

Staying Safe with Life Jackets

The most important safety item you need on a boat is a life jacket. Wearing a

life jacket increases your chances for survival in the water — that’s why they’re

called lifejackets. (About 80 percent of boating-related deaths are from drown-

ing.) In the United States, USCG–approved life jackets (called personal flotation

devices,or PFDs) are required on board all boats. How many and what type

depends on the size of your boat and the number of people on board. Keep in

mind the following requirements for the number of life jackets you need:

For boats shorter than 16 feet (5 meters), USCG regulations require one

wearable life jacket for each person on board.

For boats longer than 16 feet, you must have one life jacket for each

person plus one throwable flotation device, which must be immediately

accessible. Each life jacket must be USCG approved, in good and service-

able condition, of appropriate size for the intended user, and readily

accessible.

Most boat owners and sailing schools keep the required number of life jack-

ets on board all the time, but you should double-check and ask before you

leave the dock.

Many states have additional regulations. You can get information about the

federal and state requirements at your local marine store or by contacting

the USCG at 800-368-5647 or on the Web at www.uscgboating.org.

If you’re sailing outside the United States, check with the local authorities to

be certain that you’re abiding by their laws; the USCG regulations, however,

are highly respected standards in the international boating community.

Choosing the right jacket

To ensure your safety, you need to wear the right life jacket for you. Life jack-

ets are sized by the weight or chest size of the person intending to wear

them; user chest size or weight information should be clearly marked on the

inside label. The Coast Guard classifies life jackets based upon their use and

performance.

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Part I:Before You Get Your Feet Wet 

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