All sailboats have lots of rope

When a sailboat is rigged (prepared and ready to go sailing), all the ropes

used to raise and adjust the sails can look like spaghetti. This pasta is all part

of the boat’s running rigging. Even the simplest sailboat has several adjust-

ment ropes, and each has its own name. For example, the rope running up

mast that’s used to pull the sails up is called the halyard. Just to make every-

thing more confusing, the “proper” names for ropes on a sailboat, when they

have a purpose and use, are lines,as in “Throw me a line.” But most sailors

use the terms interchangeably without confusing their crews, and they are

equally acceptable (and we use both terms in this book).

When you’re starting out, understanding what the lines do is more important

than worrying about what to call them. So the only line that you need to

know to start sailing is the sheet— the primary line that adjusts the sail trim

(the angle of the sail to the wind), referred to with the sail it adjusts (for

example, mainsheet andjib sheet).

Depending on the wind strength and the size of the sails, pulling in the main-

sheet (and most of the other lines) can be a tough job. Most boats use a system

of blocks,or pulleys, to make pulling in the lines that carry a lot of load easier.

So you don’t have to hold that mainsheet with your teeth when your arms get

tired, the typical mainsheet system also has a conveniently located cleat.

In a sailboat, the wind is your fuel, and the sail is your engine. So the gas

pedal is the sheet(shown in Figure 1-6), the rope that pulls in the sail and

harnesses the power of the wind.

19

Chapter 1: Ready, Set, Go: Time to Start Sailing

Not all sails are created equal

Back in the old days of square riggers, sails

were made out of cotton. They were heavy and

very stretchy. Today, most sails are made out of

a polyester fiber called Dacron. But high-tech

racing boats have sails made out of exotic, light-

weight, yet strong materials, such as Mylar,

carbon fiber, and Kevlar (the fabric in bullet-

proof vests). In the 1988 America’s Cup, I sailed

aboard Stars & Stripes,a 65-foot (20-meter)

catamaran. Instead of “soft” sails, this boat had

a “hard wing” — very similar to the wing of 

a passenger jet. Constructed out of carbon 

fiber and other very strong and light materials,

this hard wing was really a mast and sail 

all wrapped up in one. Because of its three-

dimensional wing shape and innovative shape

controls, it was extremely fast — and we 

won the Cup! But at the end of each day of sail-

ing, the boat had to be carefully tipped on its

side (using a huge hydraulic contraption) to hide

the wing from any swirl of wind behind a wall.

Because you can’t just lower and fold up a hard

wing after a day on the water, this type of sail

isn’t very practical for everyday sailors . . . but 

it sure is fast!

05_791431 ch01.qxp  4/28/06  7:23 PM  Page 19