Considering safety

Before going out on the water, you need to consider some safety issues and

be prepared with basic safety gear, especially life jackets. In Chapter 3, we

give you plenty of tips for what to wear and bring so you’re comfortable and

safe on the water. Chapter 7 covers other essential safety information, such

as safely recovering a person who falls overboard and getting a capsized

dinghy upright and sailing again.

Looking at a Sailboat

Sailboats come in all sizes, shapes, and types. The beauty of sailing is that

you can’t help but find a boat (or two or three) that’s just right for you. All

sailing craft, big or small, have at least one (and sometimes more) of the fol-

lowing components, which we outline in the following sections: a hull, an

underwater fin for steering control and stability, a mast to hold up the sail or

sails, a sail, and plenty of rope.

12

Part I: Before You Get Your Feet Wet 

What floats your boat?

Have you ever sat in a boat and wondered how

in the heck it doesn’t sink? Well you don’t have

to wonder anymore.

Your boat floats because it’s less dense than the

water in which it sits. Density is expressed as

mass per unit volume. The density of freshwa-

ter is 62.2 pounds per cubic foot (1 gram per

cubic centimeter). Saltwater is denser at 64

pounds per cubic foot, so a given object can

float better (or higher) in saltwater than in fresh-

water. In saltwater, a boat floats if it’s less dense

than 64 pounds per cubic foot, including every-

thing on board: mast, sails, and people. For

example, if the density of a boat in saltwater 

is 32 pounds per cubic foot (

1

/

2

gram per cubic

centimeter), the boat floats half in and half out of

the water.

The weight of a boat is also called its displace-

ment,because the boat displaces (or pushes

aside) a volume of water equal to its weight. An

object with a very light displacement, such as a

surfboard, lies on top of the water like a leaf. A

boat with a heavy displacement sits lower in the

water, displacing more water to stay afloat.

Here’s the amazing part. You can build boats of

nonbuoyant (denser-than-water) materials,

such as steel or concrete, as long as you design

them with enough volume so that their total den-

sity is less than the density of the water. As

proof of that principle, consider that an empty

aluminum soda can floats, but the same can

sinks if you flatten it and decrease its volume.

(Of course, don’t try this experiment on the

water — you’d be littering.)

05_791431 ch01.qxp  4/28/06  7:23 PM  Page 12